実は、元々「竜」の字があり、後に「龍」が出来たらしいので前者の方で統一する。
筆者が初めて竜を見たのは、恐らく『まんが日本昔ばなし』のオープニングだったと思う。これ、今の今まで松谷みよ子の『龍の子太郎』だとばかり想ってたのだが、実は違った！『龍の子太郎』は、長野や秋田等の民話を組み合わせつくられた。のん気ながら天狗との相撲に勝って百人力を授かった太郎が、イワナを食べて竜となった母と、黒竜に攫われた幼馴染の少女を探すという話。
その次の竜との遭遇は中学生の頃。J・R・R・トールキンの『指輪物語』だった。そして丁度その頃、あか抜けた友人が『ドラゴン&ダンジョンズ』なる輸入物のボードゲームを手に入れ、仲間達とその友人宅の麻雀屋の2階で密かに盛り上がっていた。（あの大ヒット作『E.T.』にも登場！）そして、ファミコンで『ドラゴンクエスト』が発売となる。
西洋の竜=ドラゴンで、巨大な爬虫類といった姿。爪と翼を持ち、炎を吐く。宝を守っているパターンが多く、たいていは悪役。『新約聖書』の『ヨハネの黙示録』の十本角の赤い竜は、悪魔サタンとされ、聖ミカエルに退治されている。ヘラクレス、ベオウルフ、 ジーグルト...英雄達は竜を退治して、「竜殺し=ドラゴンスレイヤー」の称号を得た。
古くは、ローマ帝国時代のプリニウスの記述がある。ドラゴンは夏に冷たい象の血を欲しがるとか、エチオピアのそれは草地を求めて紅海を渡りアラビアに移動するとか、ドラゴンのいろいろな部位が、悪夢よけ、寵愛・慈悲を受けるお守り、人を無敵にする薬にもなるとある。ローマ人の歩兵の軍旗にも描かれ、ここから〈竜騎兵（ドラグーン）〉の名が生まれた。
バイキングや海賊も、舳先のモチーフにした。サクソン系のウェールズ、アイスランドの国旗などにもよく使用され、ゲルマンの白竜や、スラブのズメイは、善悪を超越した存在とされる。
一方、中国。西洋のドラゴンに比べ、身体は短い手足の付いた長い蛇のよう。頭部には角があり、長い髭、八十一の鱗に覆われ、喉元には一尺四方の触れてはならない一枚逆鱗がある。宝珠を持ち、もしこれを取ることが出来れば、その者に懐くという！ 秋は淵に潜み、春は天に昇るといい、季語にもある。
〈陰陽思想〉では、竜は「男」、「空」、「山」、「青」等とともに、「陽」に属する。〈陰陽図〉を皇帝に初めて見せたのも、黄河の竜。皇帝の中には、竜を飼った者も、竜を常食とした者もおり、数世紀にわたり皇帝の象徴とされた。「竜座」、「竜顔」なる言葉も。皇帝達は死ぬと竜となり、天に昇ると言われた。前漢の劉邦は竜の子と言われ、荘子は竜を殺す技を会得しながらも、生涯使わなかった男の事を記している。
元々は、インドの蛇神・水神ナーガか。仏教にも釈迦が誕生した際、二匹の竜が現れたとある。雨乞いする時に祈る八大龍王の一、善女竜王等が知られる。
ブータンの国旗の竜は、白竜で王家の守護神。そもそも「ブータン」は「龍の地」という意味だ。
紀元前4700年頃の翡翠の竜の彫刻が、遼寧省紅山文化墳墓から出土している。その後も「竜骨」として長く漢方の材料として用いられたのは、やはり恐竜の化石だった！ それを見た人々は竜は実在すると長く信じてきた。その為、十二支にも入っている。
ユングは、「竜のうちに爬虫類と鳥を見ている」と語ったという。さすが...！
さて、日本での竜は、弥生時代にやはり中国から伝来したのだが、1世紀頃の大阪府和泉市池上曽根遺跡から、竜らしい動物が描かれた壺が出土している。恐らく、竜が伝わる以前にあったのは、蛇神信仰だったと思われる。『日本神話』のヤマタノオロチも、今でこそ神楽で見られるのは竜の姿だが、八岐の大蛇というくらいだから、やはり元は大蛇だろう。それらが、後に竜と融合していったのだろう。
それはさておき、弥生人は中国江南の竜蛇信仰を持つ〈海神族〉の流れだという。その〈海神族〉こそ、『日本神話』の八尋和邇であり、この種族の玉依姫と天孫系の地神五代の間に、初代神武天皇が生まれたとされる。また、素戔嗚が八岐の大蛇の腹を裂いて取り出した剣天叢雲剣は、竜の剣として天皇の権威の象徴となった。仏教の不動明王の持つ炎の剣も倶利伽羅竜の化身という。
民話にも竜の話は数え切れないほどある。鎌倉市江の島の五頭龍、箱根市の〈九頭竜神社〉に祀られる白竜、長野北信『黒姫伝説』の黒竜、同県上田の小泉小太郎は前述の龍の子太郎のモデルのひとつ。沖縄県というか琉球王国は特に竜信仰が強く、天竜大御神を民族の祖とし、現在再建中の〈首里城〉にも竜のモチーフが多く見られる。
日本の漫画でも、『ドラゴンボール』・『青龍 ブルードラゴン』、小説でも夢枕獏の『大江戸恐竜伝』は、筆者にとって印象深い作品。
さて、話は戻るが、実は『指輪物語』にはドラゴンの出番はない。その前述譚『ホビットの冒険』に、賢く凶暴な火竜・スマウグが登場する。だが、主人公であるホビットのビルボ・バギンズに宝を盗まれ、その時にバレた弱点を弓の名手バルドに射抜かれ死亡した。『フォーブス』誌の〈フィクション版世界長者番付〉では毎年上位にランキング。2021年度版では推定の資産総額620億ドルで1位。何年か前に『ロード・オブ・ザ・リング』同様、ピーター・ジャクソンにより映画化されたが、映像となったスマウグの姿はリアルで、神々しかった...！ 恐らく現時点で最高の竜の姿ではないだろうか。
木星のエウロパの淵竜潜む風来松